Früher umfasste der Buchhandel lediglich den Vertrieb von Büchern und Druckwerken. In der heutigen Zeit vertreiben die Buchhändler und Buchhandlungen auch alle möglichen anderen Medien, insbesondere digitale Medien. Die Buchhandlung stellt die herkömmliche Vertriebsform des Buchhandels dar. Beim Buchhandel wird heute zwischen dem Verlagsbuchhandel (auch produzierender Buchhandel genannt), dem Zwischenbuchhandel (auch Buchgroßhandel) sowie dem Bucheinzelhandel (auch Sortimentsbuchhandel) differenziert. Der Verlagsbuchhandel umfasst den Druck und den Handel der Vervielfältigungsexemplare von allen möglichen Werken. Verlagsbuchhändler werden in den meisten Fällen kurz als Verleger bezeichnet.
Im Zwischenbuchhandel sind Betriebe tätig, die mit dem Bestell- und Warenverkehr zwischen Verlag und Bucheinzelhandel zu tun haben. Sogenannte Barsortimente sind Betriebe des Zwischenbuchhandels, die Buchhändler auf eigene Rechnung und in eigenem Namen beliefern, wenn diese sich vertraglich an sie binden.
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